Il était une fois une tortue géante et un fou à pattes bleues

A peine arrivées à Quito, nous voilà en train de refaire nos sacs, mais pour une très bonne cause : un avion direction les Galápagos !

A part quelques petites restrictions d'usage (on ne plaisante pas avec "le paradis terrestre") et des sandwichs un peu douteux notre vol s'est très bien passé, et nous sommes donc arrivées sur Baltra Island, l'aéroport de l'île de Santa Cruz, la plus peuplée des Galápagos. Pour être honnête je n'ai pas retenu le nombre total d'îles et îlots, disons beaucoup, mais seulement 4 sont habitées : San Crístobal, capitale administrative, Santa Cruz, port principal, Isabela, aka paradis sur terre, et Floreana, qui ne compte qu'une centaine d'habitants ; elles sont toutes reliées par bateau, et les trois premières comptent également un aéroport. Et là, premier choc : Dieu sait pourquoi, on s'était toutes les deux imaginées des îlots gris, désertiques, pelés, entouré d'eau grise ou bleu métallique, une sorte de désert du bout du monde... Et ben en fait pas, pas du tout. Les Galápagos, c'est un peu les Maldives avec les iguanes en plus :

C'était juste absolument incroyable du début à la fin. On a commencé par essayer de négocier une solution à peu près abordable pour explorer les îles alentours et tenter d'apercevoir un maximum d'animaux, et après plusieurs discussions on en est venues à la conclusion que le mieux serait de faire deux excursions pour visiter des îles proches de Santa Cruz, et d'ensuite partir sur Isabela quelques jours pour profiter de ses nombreux sites plus ou moins accessibles à pied.

Notre première expédition s'est donc faite en direction de Santa Fé, connue pour ses sites de snorkelling, et on n'a pas été déçues du voyage ! On a pu nager avec des lions de mer absolument pas farouches, qui venaient mordiller nos palmes et nous regarder dans les yeux avant de retourner bronzer sur les rochers, des dizaines de poissons multicolores... Superbe. Notre guide nous a ensuite emmenés sur une plage de Santa Cruz pour dire bonjour à quelques iguanes marins, et le second du bateau a entre temps pêché un énorme thon jaune qu'il nous a préparé en sashimis au bord de l'eau (sous le regard très envieux d'un pélican).

L'aventure commençait donc plutôt bien ! D'autant que pendant la journée on a fait la connaissance d'un Canadien et d'une Américaine super sympas, et on a fini par fêter Thanksgiving avec eux le soir-même... Une première pas tout à fait dans les règles (la dinde n'est pas très commune sur l'île) mais très chouette quand même !

Le lendemain a été consacré à une petite exploration de l'île de Santa Cruz, avec une séance de snorkelling dans une série de canyons appelés Grietas et une balade sur la plage de Tortuga Bay, où les vagues étaient un peu plus violentes que prévu à marée haute (on déplore la perte d'un tuba) et la visibilité un peu moins sympa, mais on a quand même aperçu trois petits requins (depuis la plage, pour le plus grand bonheur de Mélo). On a aussi pu constater que sur ces îles les oiseaux sont rois ; il y en a partout ! Le port est envahi de pélicans, et même au bord de l'eau de très mignons petits oiseaux gris et blanc fouillent le sable entre les vagues et courent pour éviter le ressac (si si, courent).

L'expédition suivante nous a emmenées sur l'île de Seymour, pour observer d'un peu plus près les animaux terrestres du coin, particulièrement les iguanes (plus gros que les marins) et les oiseaux. On a eu la chance de voir un groupe de tortues géantes... occupées en route, puis des fous à pattes bleues avec leurs petits, des frégates (ce sont les mâles qui ont une immense poche rouge sous le bec qu'ils gonflent pour attirer les femelles), des iguanes, et même un bébé lion de mer qui venait de naître et faisait ses premiers pas (très hésitants) sous le regard de sa maman. Encore une fois, incroyable !

On a ensuite embarqué direction Isabela, la plus grande des îles mais aussi une des plus préservées, qui fait passer le port de Santa Cruz pour une métropole surpeuplée...

La traversée était un peu chaotique, surtout pour les 80 % du bateau qui ont été malades (il faut admettre que les creux étaient impressionants), mais heureusement on a pu se mettre à l'arrière dans un endroit où on avait de l'air, donc ça a été ! On a profité de cette première après-midi pour aller nager un peu près du port, et surtout pour organiser notre expédition du lendemain dans une région appelée Tuneles, un enchevêtrement de tunnels de laves qui servent d'abri à plein d'espèces marines et terrestres... Et on n'a pas été déçues du voyage ! Après une petite promenade sur terre pour dire bonjour aux oiseaux, on en enfilé nos combinasions et nos tubas et on est parties dire bonjour aux tortues géantes, aux requins (Mélo était ravie), aux pingouins, aux hippocampes, aux raies et aux poissons... C'était sans conteste l'une des lieux les plus incroyables qu'on ait pu voir, et avec un super guide qui manie la GoPro comme personne en plus !

Après cette extraordinaire aventure, on est retournées se promener sur la plage pour observer encore quelques iguanes et un impressionnant banquet de pélicans :

Et nous avons passé notre dernière matinée le lendemain en compagnie des tortues terrestres géantes du refuge d'Isabela, elles aussi surprenantes, et très curieuses !

Après cette dernière rencontre il nous a fallu revenir à Santa Cruz et reprendre l'avion pour le continent, à regret... On ne saurait trop recommander cet endroit hors du commun !

Heureusement, le reste de l'Equateur nous attendait, et ce n'est pas trop mal non plus... On a commencé par une petite visite de Quito, qui s'étend entre de magnifiques montagnes et dont le centre historique mérite le détour :

En allant admirer la vue depuis le sommet d'une montagne voisine, on a même croisé de vieilles connaissances !

 Après cette petite expédition, on est parties passer 3 jours à Baños, une petite ville très sympa entre montagnes et jungle, surtout connue pour sa route des cascades et la possibilité d'y faire à peu près tous les sports extrêmes (sans compter le volcan actif au pied duquel elle est installée, mais ça c'est juste pour le décor), et sa jolie église !

On a passé notre première après-midi à admirer ledit volcan et la vue des alentours, notamment du haut d'une balançoire... Pourquoi pas !

Après avoir dégusté au marché la spécialité locale (galettes de purée de pommes de terre frites avec du fromage, un oeuf au plat et des saucisses, avec un peu de salade sur le côté pour le principe, c'est aussi bon que ça en a l'air !), on s'est occupées des choses sérieuses, à savoir organiser notre sortie rafting. Et ça, ça valait vraiment le détour ! Rien ne vaut la sensation d'être au milieu de rapides incroyables, entourées de très belles falaises, à tenter de suivre lorsque le chef hurle FORWARD! STOP! FORWARD! DO IT DO IT MOVE! GET DOWN!... ça sonne un petit peu comme un camp militaire mais c'est pour une bonne cause (à savoir éviter que notre raft ne se retourne, ce que d'autres n'ont pas réussi à accomplir), et le guide était en fait très sympa, il nous avait prévenues qu'il aurait l'air d'être en colère mais que ce n'était pas le cas... Du coup on a beaucoup pris d'eau dans la figure, on a perdu quelques membres d'équipage en route mais on les a vite récupérées, avec en bonus quelqu'un qui n'était pas de chez nous mais qu'on a prise à bord quand même, et on a surtout beaucoup rigolé... Je pense que les photos parlent d'elles-mêmes, on cherche déjà un moyen d'en refaire !

Et on ne pouvait pas repartir de Baños sans faire un tour sur la route des cascades, qui porte vraiment bien son nom, et ses tarabitas ou nacelles qui permettent de traverser le canyon sur le modèle d'un système inventé par les Incas... J'avoue que je préfère quand même les câbles d'aujourd'hui !

Et après toutes ces aventures nous sommes de retour à Quito pour tenter de refaire nos bagages (c'est pas gagné) et se préparer à embarquer pour Cuba.. ça promet d'être sympa !